Aunque el éxito de su obra lo dejó en segundo plano, el escritor estadounidense produjo una variedad de relatos fantásticos, muchos de los cuales se plasmaron en cine y televisión. En I´m legend utilizó la ciencia ficción como vehículo para explorar la soledad de la condición humana.
Hijo de migrantes noruegos asentados en Estados Unidos, Richard Burton Matheson nació el 20 de febrero de 1926 en el municipio de Allendale, estado de New Jersey. Cumplió su educación secundaria en una escuela de formación técnica, durante la Segunda Guerra Mundial tuvo un breve paso por la Marina y posteriormente se licenció periodismo. A principios de la década del 50, se mudó a California y comenzó a publicar sus primeros relatos en las revistas pulp típicas de la época.
En 1954 conoció el éxito gracias a I´m legend, narración de tono fantástico donde Robert Neville es el único sobreviviente a una pandemia que convierte a las personas en vampiros y lucha por mantenerse vivo en una ciudad colmada de peligros. En esta novela Matheson utiliza la ciencia ficción para explorar la soledad de la condición humana, habilitando una lectura existencialista que indaga en las inquietudes propias del individuo aislado en la multitud de las urbes.
“Más allá de lo fantástico, de situaciones que puede generar esta utilización del género literario también hay preguntas que ahondan en algo distinto a lo que es el género de aventura o fantasía, no es solamente esta supervivencia, esta idea de aventura o de Robinson Crusoe sino que hay algo más detrás de todo eso”, introduce Matías Esteban sobre la obra más célebre de Matheson.
En su columna semanal de Los Mundos Posibles, Esteban recomienda una lectura sin prejuicios, destaca la sencillez de su escritura y lo atrapante de una narración donde “el protagonista se encuentra con seres que son vampiros, seres que están infectados, seres que están vivo, que le pueden responder y que le dicen de alguna manera "el anormal sos vos", ese giro inesperado cambiar de lugar las cosas, normalmente uno espera que el ser humano prevalezca, pero acá no, prevalece el que consideramos un monstruo y la normalidad pasa a estar en otro lugar”.
El texto de Matheson fue llevado al cine en más de una ocasión, con diferentes títulos como The last man on Earth (1964), The omega man (1971) y su versión más conocida I´m legend (2007), protagonizada por Will Smith. Esta no fue la única vez que la obra del autor saltaba a la pantalla, antes ya habían sido adaptadas The incredible shrinking man (1964), The duel (1971) e incluso varios episodios de la serie The twilight zone llevan el sello del autor.
A modo de cierre, Esteban subraya lo que para él constituye uno de los mayores desaciertos que tienen las adaptaciones cinematográficas respecto del libro: “En un momento Robert Neville reflexiona que la normalidad es una cuestión de mayoría, esa pregunta, esa cuestión me parece de muchísima relevancia, me parece muy importante que lo plantee de esa manera, ya en el año 1964, en plena Guerra fría, con un montón de situaciones en el mundo, y que aún hoy, todavía, el cine no se haya animado a plantearla de manera tan definitiva”.
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